La demande de carton s'effondre

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La demande et la production de boîtes en carton et d'autres matériaux d'emballage ont fortement chuté au quatrième trimestre 2022, selon les données publiées vendredi par l'American Forest & Paper Association et la Fiber Box Association.

C'est le dernier indicateur que la demande des consommateurs s'érode suite à la pandémie. La baisse de l'épargne, l'inflation, la hausse des taux d'intérêt et les craintes d'une récession pourraient toutes inciter les consommateurs à dépenser moins.

De telles pressions se manifesteraient dans l'humble industrie de la boîte, qui sert d'excellent baromètre pour l'économie dans son ensemble. Pratiquement tout ce que nous consommons et utilisons passe un certain temps dans une boîte, allant des commandes en ligne aux aliments envoyés aux épiceries.

Les expéditions de boîtes aux États-Unis ont chuté de 8,4 % au quatrième trimestre, selon la Fiber Box Association. Adam Josephson de KeyBanc, qui dirige l'analyse de la banque sur l'industrie de l'emballage, a écrit dans une note du dimanche qu'il s'agissait de "la baisse trimestrielle la plus sévère depuis la Grande crise financière (2T09)".

Les taux d'exploitation des boîtes aux États-Unis sont tombés à 80,9 %, a déclaré la Fiber Box Association, ce qui était également un creux observé pour la dernière fois au premier trimestre de 2009. Cela signifie que près de 20 % de la capacité américaine de production de boîtes a stagné au dernier trimestre. L'approvisionnement en carton-caisse, qui est utilisé pour fabriquer des boîtes en carton ondulé, s'est établi à 4,3 semaines, selon l'American Forest & Paper Association. C'est en baisse par rapport au dernier trimestre, mais toujours à un niveau historiquement élevé.

L'American Forest & Paper Association a signalé qu'un autre type de matériau d'emballage appelé carton plat avait son taux d'exploitation le plus bas de son record de cinq ans au cours du dernier trimestre de 2022. Le carton plat est généralement plus fin que le carton et n'a pas de poches d'air.

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La demande de boîtes connaît normalement des hausses modestes de 1 à 2 % chaque année. Mais les mesures de relance du gouvernement et le passage de la demande de services à la demande de biens jusqu'en 2020 et 2021 ont choqué la demande de boîtes dans l'une de ses croissances les plus rapides de l'histoire. Les prix ont augmenté de 55% pendant cette période, a déclaré Josephson.

Une gueule de bois après un carnaval en carton d'un an serait de mise – et celui-ci a l'air méchant.

Pour Josephson, la fin de 2022 dans le monde de l'emballage a eu "des échos de la grande crise financière partout où l'on regarde", écrit-il dans la note du dimanche. De plus, une capacité importante, c'est-à-dire davantage d'installations produisant des matériaux d'emballage, devrait entrer sur le marché au cours des prochaines années. C'est une période difficile pour l'ouverture d'une plus grande production d'emballages, compte tenu des perspectives fragiles de la demande et de la baisse des dépenses de consommation.

"Les pressions inflationnistes sur les consommateurs ont également aggravé le problème en réduisant les capacités de dépenses discrétionnaires des consommateurs", a déclaré Thomas Hassfurther, vice-président exécutif des produits en carton ondulé chez Packaging Corporation of America, lors d'un appel jeudi aux investisseurs.

"De plus, le comportement des consommateurs a changé très rapidement lorsque nous sommes sortis de la période extrême du COVID, ce qui a entraîné une préférence pour les voyages, les divertissements et l'expérience par rapport aux biens tangibles", a déclaré Hassfurther. "La demande de cartons et de boîtes continue de subir les effets négatifs de la détérioration de la conjoncture économique aux États-Unis et dans le monde, de la hausse des taux d'intérêt et du ralentissement du marché de l'habitation."

Cependant, les dirigeants de Packaging Corporation of America ont soutenu que la demande en 2023 semblait toujours "saine" par rapport à l'époque pré-COVID. Lors de l'appel du jeudi, ils prévoient que les expéditions seront supérieures de 6 % au premier trimestre 2023 par rapport à la même période en 2019, sur une base quotidienne.

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De nombreuses industries qui ont connu une forte demande pendant la pandémie sont en train de s'effondrer, comme le transport par conteneurs, les voitures d'occasion et la construction de maisons.

Un ralentissement après une reprise sauvage n'est pas particulièrement choquant. Ce qui est gênant, c'est que les dirigeants ont grandi ou ont prévu de grandir en réponse à cette demande sans précédent. Une augmentation de l'offre fera encore baisser les prix déjà en chute libre.

Dans le monde du carton, par exemple, plus de 2 millions de tonnes par an de production supplémentaire de carton-caisse arrivent sur le marché nord-américain. Les transporteurs maritimes s'attendent à ajouter un nombre record de nouveaux porte-conteneurs au cours des deux prochaines années. Et près de 60 sociétés immobilières, dont la plupart ont augmenté leur masse salariale pendant la pandémie, ont déjà dû licencier plus de 13 000 travailleurs entre 2022 et 2023, selon Insider.

Tout n'est pas sombre. Les demandes sortantes de services de chargement complet ont légèrement augmenté fin janvier 2023, par rapport à la même période en 2019 et 2020. Il s'agit d'un indicateur de la demande de marchandises. L'offensive de la Fed sur l'inflation a semblé ralentir le taux d'augmentation des prix sans stopper un marché du travail exceptionnellement vigoureux. La masse salariale aux États-Unis reste historiquement élevée, avec un taux de chômage de seulement 3,5 %.

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